此芯科技刘芳:从桌面级CPU切入,以Arm架构挑战x86权威

韩小平 2年前 (2022-09-09)

今年以来,成立不到一年的此芯科技已经连续完成四轮融资。

随着苹果M1芯片的推出,芯片架构市场正式来到一个转折点。

在这之前,Arm架构CPU的主战场是在移动和嵌入式,虽然也曾多次尝试跨界PC市场,但多以失败告终,直到M1芯片出世,这一趋势也终于开始成型。

而在国内,这一趋势也是愈发明显。就在此前由AspenCore主办的2022国际集成电路展览会暨研讨会(IIC)上,百余位半导体业界专家和企业领袖与中国电子和IC设计行业资深工程师、技术和供应链专业人士,以及企业高管们齐聚一堂。这其中,镁客网也联系到Arm架构CPU企业“此芯科技”,就该赛道作一番探讨。

“在硅谷有很多公司的内部团队都在研究Arm架构内核,其中包括了Google、亚马逊等,这是一个巨大的趋势,并且才刚刚开始。”此芯科技联合创始人兼CTO刘芳表示,她曾担任苹果核心架构师,参与并负责了多代A系列、M系列处理器的CPU、GPU、SoC架构设计。

此芯科技刘芳:从桌面级CPU切入,以Arm架构挑战x86权威

图 | 此芯科技联合创始人兼CTO刘芳

与此同时再看国内市场,半导体领域依旧受资本重视,但多聚焦机器学习、GPU等领域,真正做CPU或者说做用户端CPU的企业并不多。

因此,加上硅谷人“想干一件大事儿”的特性,在集合了天时、地利、人和三要素后,与CEO孙文剑一拍即合的她决定走出硅谷舒适圈,加入创业大军,与其一同创立了如今的此芯科技。

以桌面级CPU为切入口

虽然在服务器和PC市场,x86依旧是绝对的“老大”,但随着M系列芯片的问世,已经有多个测试结果显示Arm架构CPU的性能是优于x86的,继而点燃了这波Arm挑战x86权威的战火。

回到国内市场,包括此芯科技在内已经有多家企业在从事Arm架构CPU的研发,其中有一些已经推出了相应产品。

只不过从产品来看,更多企业在切入市场时选择了服务器。比如华为的鲲鹏处理器、阿里的倚天710。但不同于他们,此芯科技则是在一开始就选择了桌面级CPU。

针对这个选择,刘芳向镁客网解释,服务器在产品侧简单理解就是由几十个或上百个CPU互联后组成的阵列,在稳定、安全的前提下追求每个CPU被最大化应用。

至于桌面级CPU,“应用场景非常广泛,涉及摄像头、播放器、显示器等等,较服务器CPU要复杂许多”。因此“对于工程师团队的要求也更加严格,需要知道如何在各个IP之间做出权重,以生成一个性能最优、功耗最优的用户端产品”。

相比而言,在性能与功耗的重视上,强调高性能的服务器反倒对后者的要求并没有那么的严格。

此芯科技刘芳:从桌面级CPU切入,以Arm架构挑战x86权威

另一侧站在市场的角度,刘芳也指出,大厂一般都有自己的服务器团队,或者是外购比较成熟的服务器产品,并不会花大价钱购买初创企业的第一代服务器产品,这就意味着难以落地。

但在桌面级市场就不同了,“几千元的价格并不会对一家厂商、一个用户造成很大的伤害,让他们愿意尝试、愿意购买,也就更容易落地”。

值得注意的是,虽然还是一家成立尚不足一年的初创公司,在以小博大这个问题上,刘芳显得颇为悠然。

在国内同属性企业本就不多的大前提下,“作为一家总部在国内的初创公司,我们可以跟国内大量的软硬件公司进行合作,以合作生态共同前进,即便是面对大企业,只要能够占得一点点市场,我们就已经很成功了。”

目前,除了拥有出身AMD、Apple的强劲硬实力外,此芯科技也成功以全球第四个、国内第一个的身份加入Linaro Windows onArm工作组,以推动Arm全球生态建设。

在刘芳看来,对待竞争对手这件事上,此芯科技并不需要过于担心。

如果Arm架构被垄断,绕过它就好

对于此芯科技来说,目前头一件大事就是造出第一款产品。

刘芳向镁客网透露称,目前在流程上,产品定义、IP选型工作已经基本结束,计划明年实现第一个产品流片,后面就可以看到产品上市。

当然了,直接使用外购的IP并不是长久之策,“此芯真正的技术壁垒是塑造自己的关键IP自研能力,所以我们现在也正在大规模地进行全球招募,组建关键IP团队。

CPU设计实际上是一件比较复杂的事儿,所以我们不会把自研的核放进第一代产品里面,只要求团队尽快将自己的CPU在性能功耗方面能够打造的比肩其它世界一流企业,甚至是超越。

这一层面下,之后我们会把自研的核放进产品中,从而形成自己的技术壁垒,将来也会对自研IP进行进一步的优化。”刘芳说到。

而说到Arm架构,就不免令人想到此前Arm公司差一点被英伟达收购,以及眼下计划在美IPO等一系列事件。这些事件的背后,也有许多人担心Arm架构是否会打破如今的中立局面。

此芯科技刘芳:从桌面级CPU切入,以Arm架构挑战x86权威

对于这个问题,刘芳表示自己并不担心,即便是当时英伟达要收购Arm的时候,因为从商业市场角度,Arm不太可能会放弃亚太地区市场——2021年,仅Arm中国合资企业收入就约占公司总收入20%。

即便是出现垄断,“架构仅仅占据CPU产业链的一小部分,而CPU设计的关键并不是架构,而是设计工程师的设计功底,如若Arm架构真的被垄断,使得业界各大公司都不能使用,转去推行其他架构就可以了,我并不觉得有什么特别可怕的地方。”

最后

提及此芯科技,有一个话题是绕不过去的——成立不到1年,完成四轮融资,在7个月内完成。

此芯科技刘芳:从桌面级CPU切入,以Arm架构挑战x86权威

可以看到,此芯科技的投资者阵列中不乏知名基金、战投企业。用刘芳的话来说,面对这股“热情”,“盛情难却”下的此芯科技也就有了第三轮、第四轮融资。

“一方面,这体现了投资机构对于我们公司团队的一种认可;另一方面,当我们有了这么多战略合作伙伴,就形成了一种势能,让新的战略伙伴愿意参与进来。”

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