为了这双手套,大厂们又卷起来了

王饱饱 2年前 (2022-04-24)

有了“抓握”感,才能抓住“元宇宙”。

为了这双手套,大厂们又卷起来了

巨头微软,最近又被人爆料了。

据外媒Patently Apple的最新报道,微软的一项VR手套专利日前由WIPO(世界知识产权组织)正式公布。

据该专利的详细报告显示,微软研发了一套基于离合器结构的VR体感手套方案,其技术特点是:通过离合器原理来限制手指关节的运动达到模拟阻力的效果,从而让用户在使用VR设备时有更贴近现实的感觉。不仅如此,该VR手套方案还可以为用户的手指皮肤提供触觉反馈。

为了这双手套,大厂们又卷起来了

当然,这并非微软首次被曝光其VR手套的研发进度。去年USPTO(美国专利及商标局)就曾公布了微软的一套专为VR设计的、具有复杂功能的手套/手柄方案,其设计方向为模拟人类双手在现实中的触摸、抓握、握拳、松手等,实现仿真级的定位和触觉反馈。

Patently Apple分析认为,目前大多数VR手柄、触觉手套在尝试虚拟空间中做“握住”的动作时都无法准确让用户感受到虚拟物体的重量,但微软本次的专利则有能力做到这一点。

看来,在VR用户群体日益扩大的背景下(2021年,仅Oculus一家就卖出了一千万台),VR一体机的“外设”也迎来了新的“风口”。除微软外,不少大厂也加入了这双“手套”的战场中。

是手套,也是手

如果稍微严谨一点说,VR手套指的是可以和VR一体机等VR设备配合使用的触感手套。

在聊到触感手套之前,我们有必要先简单说几句触感技术。

触感技术(Haptic Technology)通常泛指任何可以通过向用户施加力、振动等行为来创造真实或者接近真实触摸体验的技术。如果放在“元宇宙”的语境下,就是为了让用户的沉浸感更好——当你戴上一幅VR眼镜,并试图触摸、拿起虚拟空间中的物品时,能够有“的确有个东西在那”的体验。

历史上来看,人类最早将这种技术应用在航空航天事业中,让飞行员可以准确了解航行中一些无法直接用肉眼观察到的场景,并逐渐被普及至制造业和娱乐业(3D影院)和游戏行业(模拟赛车等)。

为了这双手套,大厂们又卷起来了

图-上世纪80年代,NASA埃姆斯研究中心的头戴式显示器,配备着有线手套,

而最近十年VR产业的发展,则给触觉技术打开了一块新的市场空间:尽管VR眼镜可以让人从视觉方面“身临其境”,但肢体上仍然只能依靠传统的游戏手柄来进行模拟操作,无疑会有“出戏”的感觉,而触觉手套的出现则可以弥补这一缺陷。

通过使用各种传感器技术,用户在虚拟环境中进行抓取、移动或者装配等操作时,手部动作会及时被传感器转换成数字信号传送给相应程序,并作出相应的反馈。

目前,从传感器的种类上来说,可以分成外骨骼触感手套、气囊手套等,而从形态上来区分,又有全手掌手套和指套手套等等。

大厂在入局,但成熟产品都在初创公司那里

记者注意到,近年来,不仅是微软,包括Meta、索尼和苹果等巨头企业,都已经在“手套”方向上做了不少布局:

去年11月,Meta旗下的研究团队Reality Labs(没错,就是年报中亏损了33亿美元、间接引起Meta股价狂跌的那个部门)就向外界展示了其最新研发的VR手套:其借鉴了软体机器人技术,用微小的空气阀取代了笨重的电机,降低了使用者的疲惫感。

当用户使用VR设备时,通过内部传感器捕捉使用者的手指弯曲程度,用摄像头跟踪手指的空间位移,以及通过调整气囊的充气量对手部手部的不同部位产生压力,从而让用户获得触摸到真实物体的的错觉。

为了这双手套,大厂们又卷起来了

图-Meta的VR手套,被初创企业HaptX认为和自家产品“过于相近”

另外,索尼在19年和今年3月也分别被曝光了正在研发可以体验到温度和震动反馈的触觉手套;苹果自去年年末也有专利显示其正在研发一款可以和Mac电脑、VR头显以及VR游戏配合使用的触觉手套,并且与Mac互动是其专利重点。

不过,就目前来看,除了Meta已经有实体产品之外,其它大厂大多处在申请专利阶段,并未对外公开产品的具体开发程度。

记者注意到,目前真正可以提供相对成熟产品的反而是一些初创企业,像bHaptics,Manus、HaptX和国内的诺亦腾等企业已经在赛道中崭露头角。

为了这双手套,大厂们又卷起来了

但从价格方面看,VR手套还远远没有到达消费级的地步。据记者观察,大多数手套的价格在数千美元之上,略为亲民的也要几百美元,所以VR手套真正的消费者目前仍然是企业。

B端市场需求大,触觉设备迎来“春天”

从应用场景来看,VR手套目前的消费者决定了其市场注定不会局限于游戏方面。

例如,初创企业Manus的产品就已经在“训练宇航员如何在零重力环境中通过国际空间站”这一场景中得到应用。而像宝马、奥迪等车企则利用VR手套模拟试驾新设计出来的车型,力图尽可能的调整出更让用户感到满意的驾驶手感。

此外,在制造业和医疗领域,VR手套同样也备受欢迎——既可以让工厂中的学徒通过模拟演练迅速变成一个熟练工,也可以结合了VR打造出手术的模拟环境,从而帮助医学生快速练习和掌握外科手术的技巧。

为了这双手套,大厂们又卷起来了

当然,除了触觉手套之外,其它的触觉设备也正在逐渐进入市场。记者注意到,包括触觉背心、触觉面罩和鞋子等设备目前都找到了各自的需求场景。

时势造英雄。“元宇宙”的火热让VR产业卷土重来,也间接带动了触觉设备的兴旺。尽管已经有相对较为成熟的产品在市场上流通,但距离成为像苹果手机一样的跨时代产品仍然还有较远的路程。究竟谁能拿出一个真正的“爆品”,可能仍然要到巨头层出不穷的专利中去寻找答案。

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